क्लिष्टपणे कोरलेल्या महोगनी टेबलमध्ये काचेची फुलदाणी सुरेखपणे धरली आहे. फुलदाणी तिथं तंतोतंत बसली आहे जिथे तिने म्हटलं पाहिजे. हॉलवेमध्ये ऑर्किड आणि जास्मीन हळुवारपणे सुगंधित आहेत. प्रवेशद्वारावरील शांत स्वच्छ निर्मळता हे मेनाच्या जीवनाच्या अगदी विपरीत आहे.
दारावरची बेल वाजते ती भिंतींभोवतीची शांतता भंग करत.
दाराला मीनाच्या सासू श्रीमती खोराना यांनी उत्तर दिले. हसणे आणि सभ्यतेचे तिचे नेहमीचे चित्र कोण आहे.
मिसेस खोरानाची रेशमी इकत साडी तिच्या पोर्सिलीन त्वचेवर लपलेली आहे आणि अशा सौंदर्याने इतके अशुभ मन लपवले आहे याचा अंदाज कोणीही लावणार नाही. मिसेस खोराना यांचे पाहुणे नेहमी त्यांचे वय किती चांगले आहे याची प्रशंसा करत असत.
नेहमीच्या आनंदानंतर पाहुणे स्थायिक होतात. मीनाला तिची अपेक्षित कर्तव्ये पार पाडून प्रतिक्रिया देणे हा एक संकेत आहे.
मेना पाहुण्यांसाठी बिस्किटे आणि चहा आणते आणि नेहमीप्रमाणे व्यवस्थितपणे स्वतःला सादर करते. केस सुबकपणे परत विणले आणि प्लीट केले, तिची साडी दाबली आणि सूचनेनुसार जागी पिन केली.
जसजसे संभाषण चालू होते तसतसे लक्षात येते की मेना साखर आणण्यास विसरली आहे. मिसेस खोरानाचे डोळे शांतपणे बसलेल्या मेनाकडे चमकले.
“मीना स्वीटी तू साखर विसरलीस”.
रिकामे साखरेचे डिस्पेंसर उचलण्यासाठी मीना घाईघाईने कॉफी टेबलकडे गेली.
मिसेस खोराना यांनी मीनाच्या पाठीवर प्रेमाने हात मारला आणि हसत हसत तिच्या कानात कुजबुजल्या “बस तू थांब!”
मेना शांतपणे बसून तिची थरथर लपवण्याचा प्रयत्न करते. जाळ्यात अडकलेला एक नाजूक मासा आता हवेत गुरफटत आहे, तिच्या अपरिहार्य आतड्याला घाबरत आहे.
दुसऱ्या दिवशी सकाळी मिसेस खोराना तिचा नाश्ता संपवतात आणि जेवणाच्या खोलीतून तळघराच्या दारापर्यंत चालत स्वयंपाकघरात जातात. तिने ते उघडले आणि मेना मिसेस खोरानाच्या पायाजवळ जमिनीवर पडली. मेनाने पडणे पसंत केले नाही पण जुने बॉयलर आणि दाराशी दाबून उभे राहिल्याने तिचे पाय आणखी एक सेकंदही भार सहन करू शकले नाहीत.
रडत रडत मेना विनवणी करते, “मी वचन देतो, मी वचन देतो की मी पुन्हा विसरणार नाही”.
मिसेस खोराना मेनाकडे इतक्या परिचित तिरस्काराने बघतात, मेनाच्या नजरेने ते मागे हटले. "उठ!" ती ओरडते. दात घासून ती मेनाला जाऊन तिचे घृणास्पद निळे आणि जांभळे हात झाकायला सांगते.
रविवारच्या शेतकरी बाजाराच्या गजबजाटात मेना तपकिरी कागदाच्या पिशवीत टोमॅटो ठेवते. तिला अचानक आश्चर्य वाटले की मिसेस खोराना व्यतिरिक्त कोणीतरी तिचे नाव घेत आहे.
"मेना मेना" जवळजवळ उत्तेजित आवाजात, ती कॉलेजची एमिली आहे.
मेनापेक्षा जास्त वेगाने धावणे हे कोणतेही निमित्त बनवू शकते, एमिली पटकन तिच्या लांबून हरवलेल्या मित्राला मिठी मारते.
मिठीतून, मीनाचे डोळे एमिलीच्या खांद्यावर घट्ट चिकटले; जळत असलेल्या अपंग वेदना लपवत आहे.
एमिली, आता मेनाचे दोन्ही हात धरून अश्रूंनी भरलेल्या मेनाकडे पाहते, "अहो माझ्या प्रिये, रडू नकोस, मलाही तुझी आठवण आली!"
श्रीमती खोराना जवळजवळ तात्काळ स्वतःला राक्षसी सावलीसारखे सादर करतात. "कोण आहे ही स्वीटी?" तिला अजून काही बोलायचे नव्हते. तिचे हसणे हे परिचित चेतावणी होते आणि मेनाला माहित होते की आता जाण्याची वेळ आली आहे.
"अरर... मी घाईत आहे, आम्ही चुकलो... एमिलीला जावे लागेल."
एमिली तिच्या पर्समधून काढलेल्या पावतीच्या मागे तिचा दूरध्वनी क्रमांक लिहून ठेवते. “तुम्ही मला फोन केलाच पाहिजे, मीना आम्ही अजून पाच वर्षे बोलू शकत नाही! मला फोन कर, वचन?"
“हो, मी एमिली करेन, मी वचन देतो,” मीना संकोचून म्हणाली.
मिसेस खोराना यांना काही संशय आल्यास मेना अधिक चिंतेत होत्या. मार्केट प्लेसच्या कार पार्कमध्ये येताच मिसेस खोराना यांनी मेनाच्या जॅकेटच्या खिशात हात टाकला.
"माझ्याकडे तो फोन नंबर मेना असेल."
ती पूर्वीपेक्षा जास्तच घाबरलेली दिसत होती. मेनाला मिसेस खोरानाच्या हसण्यापेक्षा आणि गप्पांची भीती वाटत होती.
दुसऱ्या व्यक्तीशी त्या दुःखद बोलण्यानंतर दिवस गेले. मीनाचे कपडे देखील मिसेस खोराना यांचा राग लपवू शकत नव्हते. मीना नक्की कुठे दुखत आहे ते जाणवत नव्हते. सर्व काही दुखत होते. केसांच्या मुळांपासून पायाच्या तळव्यापर्यंत या वेदनांनी तिला खूप वेढलं होतं.
मेनाच्या तपकिरी आणि पिवळ्या रंगाच्या छटा आता जांभळ्या आणि निळ्या रंगाच्या नवीन जोडण्यांनी व्यत्यय आणल्या आहेत. विचित्रपणे मीनाच्या चेहऱ्याला किंवा हाताला दुखापत होऊ नये म्हणून पुरेशी काळजी घेतली गेली होती, त्यांना जगासमोर मांडता येण्यासाठी आवश्यक होते.
दुस-या कातडीप्रमाणे वेदना सहन करण्याची सवय असलेली मेना कष्टाने सर्वांचे जेवण बनवते. तिला हे माहित नाही की प्रत्येक जेवणाच्या वेळी ती जेवायला बसण्यापूर्वी श्रीमती खोराना कॅप्सूल उघडतात आणि पटकन तिच्या जेवणात पांढरे पावडर शिंपडतात.
मेना नेहमीच अस्वस्थ असायची आणि तिच्या दुखापतींमुळे तिची स्वतःची चिकट त्वचा, तिची जळत असलेली लघवी आणि तिच्या हृदयाचे ठोके मंदावलेले हे लक्षात येण्यासाठी तिला खूप वेदना होत होत्या. प्रत्येक क्रूर शिक्षेनंतर, मेनाला ती अनुभवत असलेल्या विषबाधाच्या लक्षणांबद्दल अनभिज्ञ झाली.
मेना त्या रात्री झोपेतून अचानक जागी झाली आणि तिच्या नसांमध्ये कीटक रेंगाळल्यासारखे वाटले. तिच्या शरीराचा प्रत्येक इंच वेदनांनी धडधडत होता. तिला उठून कोणाला सांगायची इच्छा नव्हती, शेवटी तिला कोण मदत करेल. तिने आपले डोळे घट्ट बंद केले आणि एका बॉलमध्ये कुरवाळले आणि इच्छा केली की त्याच रात्री तिचा मृत्यू व्हावा आणि तिच्या प्रिय पतीसोबत रहावे.
दुस-या दिवशी सकाळी मेनाला निराशेने जाग आली. तिच्या लक्षात आले की आदल्या रात्रीपासूनची वेदना पूर्णपणे नाहीशी झाली आहे. तिने तिच्या जखमांना स्पर्श केला आणि चकचकीत झाले, ते खरे होते. तिने स्वतःला पटवून दिले की तिचे मन युक्ती खेळत आहे.
मेनाच्या मनात आणखी काही चिंता खेळत होत्या, वीकेंड आला होता आणि मिस्टर खोराना कोणत्या मूडमध्ये आहेत याची अतिरिक्त भीती तिने मांडली होती.
घरातील प्रत्येकासाठी, याचा अर्थ विनम्र विनंत्या आणि संतापजनक मागण्यांमधील फरक होता. मेनासाठी मात्र, उत्साही मिस्टर खोराना विरुद्ध रागावलेले मिस्टर खोराना कधीही तिच्या जवळ आले नाहीत आणि तिला स्पर्शही केला नाही. त्या कारणास्तव, मेना नेहमी त्याच्या चिडखोर मनःस्थितीमुळे आराम करत असे.
मिस्टर खोराना यांच्या विनवणीने श्रीमती खोराना यांच्या निराशेमध्ये बदल झाला ज्यांनी प्रत्येक दुर्दैवाचा दोष तिच्या शापित सून मेनावर ठेवला. मिसेस खोराना मेनाचा सतत तिरस्कार करत होत्या.
तिच्या लाडक्या मुलाला कॅन्सरचे निदान झाल्याच्या क्षणापासून ही सुरुवात झाली आणि त्याने त्याच्या आजीकडून मेनापर्यंतच्या वारसासहित सर्व गोष्टींवर स्वाक्षरी केली. मिसेस खोराना यांना नेमका तोच वारसा नाकारण्यात आला होता.
त्या सकाळनंतर, मेनाला तापाच्या दुसऱ्या भागातून आणि भयानक अस्पष्ट दृष्टी स्पष्टपणे दिसू शकली नाही.
तिच्या पायावर स्थिर, मीना बाथरूममध्ये जाण्याच्या प्रयत्नात मिस्टर खोराना विरुद्ध ब्रश करते. मिस्टर खोराना पहिल्यांदाच विचित्रपणे मीनाला मदत करतात आणि तिला बाथरूममध्ये खुर्चीवर बसण्यास मदत करतात.
त्यानंतर तो पटकन पायऱ्या उतरून मिसेस खोरानाकडे जातो. तिच्या आनंदासाठी तो त्याचे क्रेडिट कार्ड तिच्या हातात देतो. तो मिसेस खोरानाला सांगतो की त्या आठवड्यात भेट दिलेल्या त्याच्या सर्व मित्रांना प्रभावित केल्यानंतर ती खरोखरच स्वतःशी वागण्यास पात्र आहे.
घर रिकामे आहे. भयंकर शांत. मिस्टर ख़ोराना मेनाकडे चकचकीतपणे उभे आहेत आणि तिच्यासाठी दुःखी पशू तहानलेले आहेत. तो तिला हात धरून खुर्चीवरून वर उचलतो आणि तिला जमिनीवर फेकतो. ती जेमतेम उभी राहू शकते याची पूर्ण जाणीव आहे, तिला सांगण्यास त्याला काहीच अडचण नाही की ती शेवटी त्याची होईल.
आधीच थकलेल्या, थकलेल्या शरीरावर जखमांनी दाबून त्याच्या वजनातून श्वास घेता येत नाही, मेना पूर्णपणे दुर्लक्ष केल्याच्या आवाजात ओरडते.
“कृपया थांबा, कृपया माझ्याशी असे करू नका. कृपया. कृपया…”
मिस्टर खोराना तिचा कॉटन फ्लोरल कमीज वर उचलतात आणि समोरून आणि मागे फाडतात. मग तो तिच्या तोंडात कपड्याने भरतो, तिच्या एका हाताने तो तिला खाली दाबतो.
"मला माहित आहे की तू मला हवा आहेस, तू मला आधी स्पर्श केलास ना!”
मेनाचे अश्रू तिच्या चेहऱ्यावरून खाली वाहू लागले कारण त्याचा ठेचा तिच्या स्तनांना ओरबाडतो आणि शक्य तितक्या वेगाने, तो त्याच्या पायघोळ उघडतो आणि तिच्या आत हिंसकपणे स्वत: ला ढकलतो.
या माणसाने तिच्यावर स्वतःला जबरदस्तीने बळजबरी करून तिच्यावर वर्चस्व असल्याने, मीना प्रतिक्रिया देते.
काही क्षणातच श्री खोराना ओरडले आणि वेदनेने जमिनीवर पडले. तो रडत आहे आणि बाथरूममधून बाहेर पडण्याचा प्रयत्न करत असताना तो घाबरला आहे. तो किंचाळत कुरवाळत जमिनीवर झोपतो, त्याचे घट्ट चिकटलेले हात किंचाळत असताना बघतो.
"कोणीतरी डॉक्टरांना बोलवा... कोणीतरी मला मदत करा!"
मेना स्वतःला आणि तिच्या निकर आणि सलवारचे फाटलेले अवशेष फरशीवरून काढते. भिंत आणि हॉलवे रेलिंगला धरून ती तिच्या खोलीत वेदना आणि अविश्वासाने जळत तिचे शरीर आणण्यात व्यवस्थापित करते.
ती जवळजवळ तिच्या पलंगावर बसते आणि तिचे डोके तिच्या हातात बुडवून आणि तिच्या गालावरून अश्रू अखंडपणे ओघळत पूर्ण हताश होऊन जातात.
तिच्या पलंगावर बसून नुकतीच घडलेली गोष्ट बनवण्याचा प्रयत्न केल्यावर ती तिच्या पलंगावर कोसळते आणि बेशुद्धीच्या नरकमय धुरात पडते.
दरम्यान, शेजाऱ्यांनी मिस्टर खोरानाच्या वेदनादायक किंकाळ्या ऐकल्या आणि खाली दारावर टकटक करत ते आले. ते एका रुग्णवाहिकेला कॉल करतात आणि श्रीमती खोराना यांना तिच्या मोबाईलवर फोन करतात.
मिसेस कोराना हॉस्पिटलमधून परत येतात आणि रागाच्या भोवराप्रमाणे पायऱ्या चढून मेनाचा जीव उध्वस्त करतात. रडत रडत तिने तिच्या बेडरूमचा दरवाजा उघडला आणि मेना बेशुद्ध अवस्थेत आढळली. मिसेस खोराना विनाशाचे चक्रीवादळ फक्त चिडते आहे या विचाराने मेना अजूनही झोपेत आहे असे धाडस कसे होते?
भयंकरपणे ती मेनाची खोली उध्वस्त करते आणि तिच्या मार्गातील सर्व काही फोडते, फेकते, खेचते आणि काहीही फाडते.
"झोपत आहात का?" मिसेस खोराना ओरडतात.
“माझ्या नवऱ्यावर हल्ला करण्याची तुझी हिम्मत कशी झाली? रक्त शोषणाऱ्या जळू, हे घ्या!”
मीना धडपडते आणि तिचे डोळे उघडते तिच्या फाटक्या कपड्यांमुळे तिचे हातपाय हलवता येत नाहीत.
त्या भयावह शब्दांनी, एखाद्या ओहोटीप्रमाणे मिसेस खोराना तिच्या डोक्यावरची तुटलेली आरशाची चौकट उचलतात आणि प्रचंड वेगाने ती मेनाच्या डोक्यावर फोडून टाकतात.
मेना डोळे मिटून पुन्हा मृत्यूची इच्छा करते. खोली शांत आहे. मेनाचे डोळे आपापल्या परीने उघडतात आणि तिच्या उशीच्या अस्पष्टतेत तिला श्रीमती खोराना जमिनीवर पडलेल्या दिसतात. नुकतंच काय झालं होतं? मीनाला काहीच वेदना जाणवल्या नाहीत. मेनाला वेदना अपेक्षित होत्या. वेदना कुठे होती?
मीनाला मारल्याच्या क्षणी अचानक झालेल्या स्फोटामुळे श्रीमती खोरानाला चक्कर आली आणि ती आता भयंकर आणि चिडली होती. ती उठली आणि मीनाला केसांनी पकडून फक्त घाबरून ओरडले. मिसेस खोराना यांची टाळू मुळापर्यंत धडधडत होती. गोंधळलेल्या अवस्थेत ती मेनाला थप्पड मारते आणि तिचा स्वतःचा चेहरा उष्णतेने धडधडत असल्याचे जाणवते.
"ही काय काळी जादू आहेस तू चेटकिणी?" श्रीमती खोराना म्हणाल्या.
सासू आता खूप घाबरून मागे सरकते आणि मीनाकडे बघू लागते. मेनाच्या संपूर्ण शरीराचे बारकाईने निरीक्षण केल्यावर तिला ते एकाही खुणाशिवाय स्पष्ट दिसते. खुणा तिला नीट माहीत आहेत तिने स्वतः मेनाला मारले होते.
मिसेस खोराना थरथर कापत आणि खूप घाबरत मीनाच्या खोलीतून हळू हळू मागे वळल्या. तिची पायरी चुकते. श्रीमती खोराना गडगडाटाने पायऱ्यांवरून खाली कोसळल्या आणि त्या वेदनांच्या अथांग डोहात सापडल्या.
मीना तिच्या पलंगावर पडून आहे, छताकडे पाहत आहे, जेव्हा दररोज सूर्य तिच्या खिडकीतून डोकावू लागतो आणि तिच्या चेहऱ्यावर एक दुर्मिळ भाव दिसून येतो. एक सूक्ष्म काळजी मुक्त स्मित.