"डोळे बंद कर, माझ्या प्रिये, आणि एक इच्छा कर."
"तुला काय हवे होते?"
"तू बरोबर आहेस, ते अन्याय्य आहे - मी तुला विचारायला नको होते."
"मला काय हवे होते?"
"मला अनेक आयुष्ये दररोज त्या चेहऱ्याकडे पाहण्याची इच्छा होती."
"तुझ्याबद्दल मला सर्वात जास्त आवडणारी गोष्ट?"
"तुम्ही खोलीतून बाहेर पडल्यानंतरही तुमचा वास - बर्गमोट आणि द्राक्ष - कायम राहतो, त्यामुळे मी तो दिवसभर श्वासाने आत घेऊ शकतो जोपर्यंत तो माझ्या छिद्रांमध्ये खोलवर जात नाही. तुमच्या खालच्या ओठांचा घट्टपणा आणि मी तो हळूवारपणे चावल्यावर तो किती मऊ वाटतो. माझ्या त्वचेच्या तुलनेत तुमच्या त्वचेचा फिकटपणा - माझ्या केसाळ कवचासारखा तो गुळगुळीतपणा."
"तुमच्या व्यक्तिमत्त्वात काहीच फरक नाही?"
"तुमचा हट्टीपणा खूप आवडतो, विशेषतः जेव्हा तुम्ही रागावलेले असता. मला तुमचा तेजस्वी आत्मा आवडतो, जो सहानुभूती, करुणा आणि इतरांचे दुःख सामायिक करण्यासाठी मोकळेपणाने भरलेला आहे. मला तुमच्या आवाजातील कोमलता आवडते; ती मला जगाच्या गोंधळात अडकवते आणि मला शांती देते."
आपण पहिल्यांदा भेटलो तेव्हा?
"तो उन्हाळ्याचा दमट दिवस होता; मी युरोपभर माझ्या आंतर-रेलिंग प्रवासाच्या शेवटच्या टप्प्यावर होतो. इतिहासाने मला साधे तिकीट सांभाळण्याची असमर्थता स्पष्ट केली होती - त्यामुळे फ्लोरेन्सच्या मोहक सौंदर्याचा शोध घेण्यासाठी मी माझा टूर पास गमावला हे आश्चर्यकारक नव्हते."
तथापि, पर्यटकांच्या लयबद्ध गर्दीने आणि गोंधळलेल्या या दगडी शहराचा शोध घेत असताना माझी निराशा लवकरच एक साहस बनली. मी रस्त्यांवरून फिरत असताना, तू तुझ्या आकर्षक दक्षिणी आयरीश उच्चाराने मला थांबवले आणि दिशा विचारली.
तुमचे गंजलेले केस, भरदार लाल ओठ आणि घामाने डबडबलेले आकाशी निळे डोळे पाहून माझे हृदय धडधडत होते. मी संधी साधली आणि तुम्हाला एकत्र शहरात फिरण्याचे आमंत्रण दिले आणि मला आनंद झाला की तुम्ही ते स्वीकारले. तुम्हाला लवकरच लक्षात आले की दिशानिर्देश देण्याची माझी क्षमता तिकीट सुरक्षित ठेवण्यापेक्षा चांगली नव्हती. आम्ही एकमेकांना हळूवारपणे ओळखत असताना, संभाषण सोपे आणि आरामदायी झाले, जणू काही आमची मैत्री अनेक वर्षांपूर्वी फुलली होती.
"दिवस जसजसा पुढे सरकत होता तसतसे मला तुझ्यावर प्रेम करण्याची परवानगी मिळावी अशी तीव्र इच्छा होती, दुरून नाही तर सर्वात जवळून."
"आमचे पहिले चुंबन?"
"मला अजूनही आमच्या पहिल्या चुंबनाचे स्वप्न दिसते."
"हो, मला माहिती आहे, मी एक भावनिक म्हातारा मूर्ख आहे."
"मी अनिच्छेने माझ्या मित्रांमध्ये सामील होण्यासाठी तुमच्यापासून वेगळे झालो होतो, पण जेव्हा तुम्ही नंबर बदलण्यास सांगितले तेव्हा आशेचा एक ठिणगी पेटली. मी आमच्या वसतिगृहात परतलो, जे सर्वात सुंदर गॉथिक इमारतीत होते, उन्हाळ्यात धुक्यामुळे झोपलेले माझे मित्र शोधण्यासाठी.
माझ्या बोटांनी माझ्या फोनमधील तुझ्या नंबरकडे लक्ष वेधले; तुला मेसेज करण्याचा मोह जबरदस्त होता. मग, तू मला आश्चर्यचकित केलेस; माझ्या इनबॉक्समध्ये एक मेसेज आला ज्यामध्ये विचारण्यात आले की मला पोंटे वेचियोवर सूर्यास्त पाहण्याची कल्पना आहे का.
मी उत्सुकतेने होकार देत फ्लोरेन्सच्या वळणदार रस्त्यांवरून धावत असताना आशेची ती ठिणगी जळत्या ज्वाळेत पेटली आणि मावळत्या सूर्याला हरवण्याचा प्रयत्न करत होते. मी थोड्या अंतरावर थांबलो आणि माझा शांतता परत मिळवली, जो मी पुन्हा तुझ्यावर नजर टाकल्यावर गायब झाला होता. तू तुझ्या सर्व सुंदर वैभवात तिथे उभा होतास, माझ्या विश्वासघातकी भावनांना आवर घालण्यासाठी मी स्वतःची वाट पाहत असताना धीराने वाट पाहत होतास.
आम्ही गर्दीच्या पुलावरून शेजारी शेजारी चालत गेलो, माझे संपूर्ण शरीर तुमच्या शरीराची जाणीव करून देत होते जणू ते कंप पावत होते - माझ्या हातांवरील केस केसाळ पर्वतांसारखे उभे होते. जेव्हा आम्ही मध्यभागी असलेल्या गुंतागुंतीच्या कमानीच्या खिडकीजवळ पोहोचलो, तेव्हा तुम्ही ते दिवसभरासाठी प्रखर सूर्य निवृत्त होताना पाहण्यासाठी एक परिपूर्ण ठिकाण असल्याचे घोषित केले.
सूर्यास्ताच्या वेळी नदी पेटू लागली तेव्हा आम्ही जवळ आलो आणि तू माझ्या कानात कुजबुजलास की तुला दिवसभर माझ्या कोमल ओठांचे चुंबन घेण्याची तीव्र इच्छा होती.
"प्रतिसाद देता आला नाही, मी फक्त तुझ्या दिशेने मान हलवली, ज्याचा अर्थ मलाही तसेच वाटत होते असा तू घेतलास. तू मला जवळ ओढलेस आणि माझे हृदय माझ्या छातीवर वेगाने धडधडत होते, त्याच्या सर्व नम्रतेने ते फुटण्याची धमकी देत होते. मी तुझ्या डोळ्यांकडे पाहिले, त्यांच्या गुलामाला घाबरून, तू हळूवारपणे डोके वर केले आणि माझ्या ओठांवर हळूवारपणे चुंबन घेतले. आम्ही कुठे आहोत हे विसरून, आम्ही पुन्हा चुंबन घेतले, यावेळी तातडीने, माझे हात अनियंत्रितपणे तुमच्या दुबळ्या शरीरावर धावत होते."
"तुला कॅरमेलयुक्त मधासारखे चव आले, आकर्षक आणि मादक."
"त्या क्षणी, मला तुमच्याकडून ग्रासले जावेसे वाटले."
"मी तुम्हाला पुन्हा भेटण्याची अपेक्षा केली होती का?"
"मला वाटलं होतं की तू एक सुंदर मृगजळ आहेस, इटालियन उन्हाळ्याच्या आकर्षणात आणि आकर्षणात गुंतलेला. एक नाजूक, भव्य भ्रम जो दिवसाच्या थंड, कडक प्रकाशात नाहीसा होईल."
"तुमच्या भाड्याच्या संगमरवरी पायऱ्यांवरील आमचे शेवटचे क्षण मला आठवतात, निराशेने आणि दुःखाने तुमचा सुगंध श्वास घेत. तू मला निरोप देताना माझे हृदय तुटले आणि तुटले, आणि मी तुम्हाला आणखी एक चुंबन घेण्यासाठी जवळ घेतले, तुम्हाला जाऊ देऊ इच्छित नव्हतो. तुम्ही निघून जाताना, मी तुम्हाला हात हलवून निरोप दिला, माझा चेहरा जबरदस्तीने, आनंददायी अॅनिमेशनने झाकलेला होता. एकदा तुम्ही नजरेआड झालात की, मी दगडी थंड पायऱ्यांवर बसलो आणि रडलो. मला शेवटी कोणीतरी सापडले होते, पण तो डब्लिनमध्ये विश्वासघातकी समुद्राच्या पलीकडे राहत होता."
"जरी फक्त एक आठवडा झाला होता, तरी मी तुला पूर्ण तंतूंनी प्रेम करत होतो. तरीही, जर तू माझ्या वेडेपणाबद्दल बोललास तर मला ते सांगण्याची भीती वाटत होती."
"इंग्लंडमध्ये परतण्याचा पहिला आठवडा खूप त्रासदायक होता; उन्हाळा संपला होता आणि तू गेला होतास. जेव्हा मला मेसेज यायचा किंवा फोनवर तुझा आवाज ऐकायचा तेव्हा दैनंदिन जीवनातील एकसंधता भंग पावायची. माझ्या ओठांवर एक प्रश्न रेंगाळत होता: मी तुला पुन्हा कधी भेटेन का?"
"आणि मग, आनंदाचे कारण, तूही माझी आठवण काढलीस आणि भेटायला जाऊ शकतोस का असे विचारलेस. आठवड्याच्या शेवटी अधूनमधून येणाऱ्या भेटींची मालिका सुरू झाली ज्याद्वारे मी माझे आयुष्य जगू लागलो. तू डब्लिनला जाण्यापूर्वीच्या त्या रात्री मी तुझ्या शेजारी पडायचो जेव्हा तू समाधानी झोपेत असायचीस, माझे संपूर्ण शरीर चिंतेने भरलेले असे - पुन्हा कधीही तुझ्या जवळ न येण्याचे विचार माझ्या मनात घोळत होते."
"मी पहिल्यांदाच कधी म्हटलं की मी तुला मोठ्याने प्रेम करतो?"
"आता, तू मला फक्त चिडवत आहेस!"
"हो, तू आहेस - हे लाजिरवाणे आहे!"
"आम्ही कॉट्सवोल्ड्समध्ये एक सुंदर वीकेंड घालवला होता. सगळं काही परिपूर्ण होतं. आम्हाला पहिल्यांदा भेटून सहा महिने झाले असतील - डब्लिनचा ओइसिन आणि कोव्हेंट्रीचा अमीर."
“मग सोमवार सकाळची भयानक प्रस्थानाची वेळ आली; मी तुला विमानतळावर घेऊन गेलो आणि गाडी चालवताना तू माझा हात धरलास. आम्ही निरोप घेतला आणि तुला जाताना पाहून मी लाखो वेळा रडू नये असा प्रयत्न केला. तू मला डिपार्चर लाउंजमधून फोन केलास आणि काही कारणास्तव मी माझ्या सर्व संवेदना गमावल्या. तू काही बोलण्यापूर्वीच मी फोनवरून ओरडून सांगितले की मी तुझ्यावर प्रेम करतो आणि तुझ्याशिवाय राहू इच्छित नाही. माझ्यावर शांतता पसरली आणि मग तू मला विचारले की मी तुला प्रत्यक्ष सांगण्याऐवजी फोनवर प्रेम करतो असे म्हणायचे निवडत आहे का. लाजून मी मागे हटलो आणि तुला सांगितले की मी ते बोलायला नको होते; हास्यास्पद भावनेने मी भारावून गेलो होतो. तू संपूर्ण संभाषण पुन्हा सुरू करण्याचा सल्ला दिलास, पण आम्ही दोघांनीही विचित्र शांततेत संभाषण संपवले.”
"मला आठवतंय की मी गाडी चालवत घरी गेलो होतो आणि त्या संभाषणाला वारंवार अनुभवत होतो."
तू मला पहिल्यांदा कधी सांगितलेस की तू माझ्यावर प्रेम करतोस?
"मी तुला शेवटचे पाहिले होते त्याला एक महिना झाला होता आणि आम्ही फोनवरून हा विषय टाळला होता. डब्लिनमधील खडकाळ रस्त्यांवरून चालत असताना, आमच्यावर स्वप्नातील ताऱ्यांसारखे ख्रिसमसचे दिवे चमकत होते. तू अचानक थांबलास आणि तू मूर्ख असल्याचे जाहीर केलेस. माझ्यावर प्रेम करणारा मूर्ख! मी घाबरून हसलो आणि विचारले की तू माझ्यावर का प्रेम करतोस."
"हो, तू जे म्हणालास ते मला अजूनही आठवते. मी ते कसे विसरू शकतो?"
"आम्ही काही पेये घेऊन आनंद साजरा केला आणि रात्रीच्या शेवटी आम्ही आनंदाने भरून गेलो. आमच्या मद्यधुंद आनंदात, तू पहाटेच्या वेळी गुडघ्यावर टेकलास आणि म्हणालास, आताच लग्न कर, माझ्याशी लग्न कर!"
"मी हो म्हणून ओरडताच, तू तुझी एक स्वस्त चांदीची अंगठी काढून माझ्या बोटात घातलीस. त्या बदल्यात, मी गजबजलेल्या खड्डेमय रस्त्याच्या कडेला असलेल्या टेबलांवरून एक फूल चोरले आणि ते तुला धैर्याने दिले."
"आमची पहिली लढाई?"
"ते मूर्ख घर!"
"तुम्हाला ते कुरूप घर विकत घेण्याचे वेड होते, त्याच्या संरचनात्मक नुकसानासह, कारण ते कालव्यावर मागे पडले होते. जेव्हा मी त्याचे तोटे - नुकसान, पुराचा धोका आणि उंदरांचा उपद्रव - यावर प्रकाश टाकला तेव्हा तुम्ही हट्टीपणे घोषित केले की तुमच्याकडे जास्त व्हेटो पॉवर आहे. जेव्हा मी का असे विचारले तेव्हा तुम्ही मला रागाने सांगितले की तुम्ही डब्लिनहून येथे आला आहात. आम्ही अनेक दिवस वाद घातला जोपर्यंत आमच्या मित्रांनी आम्हाला आठवण करून दिली की प्रेम नावाची ती मायावी गोष्ट सापडली याबद्दल आम्ही किती भाग्यवान आहोत. सुदैवाने, आमच्या एजंटला कॉट्सवोल्ड्समध्ये खोलवर असलेल्या नदीच्या दिशेने एक मालमत्ता सापडली."
"आम्ही भोळे होतो, जरी माझे प्रेम, विटा आणि सिमेंट काही फरक पडत नव्हता."
"आमच्या लग्नाचा दिवस?"
"नशिबाने ठरवलेल्याप्रमाणे आपण अनपेक्षितपणे भेटलो होतो त्याला दोन वर्षे झाली होती."
"आम्ही एक सुंदर कॉटेज भाड्याने घेतले होते जे लिलाक, फ्यूशिया, कॉर्नफ्लॉवर, सोनेरी आणि बरगंडी रंगांच्या रानफुलांनी वेढलेले होते. त्याच्या बाजूने एक वाहणारी नदी वाहत होती आणि आमचे सर्व मित्र आणि कुटुंब समारंभासाठी बागेत जमले होते."
आम्ही सुंदर भरतकामाने भरलेले जुळणारे हिरवेगार सूट घातले होते, जे माझ्या काळ्या कुरळ्या आणि तुमच्या लाल रंगाच्या लाटांना पूरक होते. गुलाबाने भरलेल्या गल्लीत आम्ही चालत असताना पार्श्वभूमीत आमचे गाणे वाजत होते. जेव्हा रजिस्ट्रारने आमच्या लग्नाला काही आक्षेप विचारले तेव्हा एका मुलाने त्यांचा आक्षेप ओरडला, ज्यामुळे हास्याचा एक लहर उडाला. आम्ही आमची शपथ शेअर करत असताना, तू रडलास - बरं, जवळजवळ रडलास - जे मला वाटते की तुला पहिल्यांदाच अश्रू ढाळताना पाहिले आहे."
"केक?!"
"मी तो अपघात कसा विसरू शकतो? जेव्हा तुझी बहीण केक घेऊन जाताना तिच्या ड्रेसवरून घसरली. मी जवळजवळ पूर्णपणे निराश झालो होतो, तोपर्यंत मला तुझे हात माझ्याभोवती जाणवले, त्या क्षणी मला जमिनीवर धरले."
"तुम्हाला दिवे आठवतात का?"
"बागेत दिव्यांनी रांग लावली होती, ज्यामुळे एक उबदार सोनेरी धुके निर्माण झाले होते. विलोच्या झाडाखाली आमचा पहिला नृत्य झाला जेव्हा दिवे आमच्याभोवती काजव्यासारखे चमकत होते."
"तो दिवस आनंदाने, आशेने आणि भविष्याने भरलेला होता."
"मला काही पश्चात्ताप आहे का?"
"काहीही नाही, पश्चात्तापाचा एक छोटासाही नाही. मी तुला पहिल्याच क्षणी पाहिले तेव्हापासून मी तुला प्रेम केले."
"आपण मरणार आहात?"
"नाही, माझ्या प्रिये, आराम कर. शक्य तितकी तुझी ऊर्जा वाचव."
"मला माहित आहे की तू घाबरला आहेस; मलाही भीती वाटते. पण मी इथे तुझ्यासोबत आहे; तू एकटा नाहीस. बचाव पथक येत आहे; तू ठीक होशील."
"नाही, जखम फारशी वाईट दिसत नाहीये; दाब देत राहा."
"हो, मला माहित आहे की ते दुखावते. मला ते दुःख दूर करायचे आहे, माझ्या प्रिये. फक्त माझ्यासोबत राहा; तू खूप मजबूत आहेस."
"आपण आता हार मानण्याइतपत पुढे आलो आहोत."
"नक्कीच, मी तुला चुंबन देईन, पण ते चुंबन निरोप नाही; ते असू शकत नाही. आमची कहाणी आताच सुरू झाली आहे, माझ्या प्रिये."
"मला तो शिकारी दिसतोय ज्याने तुला चुकून गोळी मारली; तो मदत घेऊन परत येत आहे."
"फक्त माझ्या आवाजावर लक्ष केंद्रित कर."
"माझ्या पिवळ्या डोळ्यांत पाहताना आपण ताऱ्यांखाली नाचत आहोत अशी कल्पना करा. आपल्या लहान मुलांच्या हास्याचा आवाज घरात घुमत असताना, लहान पायांचा आवाज ऐका. बागेत बसून पुस्तक वाचत असताना स्वयंपाकघरातील खिडकीतून येणाऱ्या चिकट दालचिनीच्या गुंडाळ्यांचा सुगंध श्वासात घ्या. आशा, प्रेम आणि आनंदाने भरलेल्या तुमच्या सभोवतालच्या प्रकाशाकडे पहा."
"आता जास्त वेळ नाहीये; थोडा वेळ थांबा."
"माझा हात दाबा आणि तो तुम्हाला माझ्याशी जोडू द्या."
"माझ्या प्रिये, कृपया माझ्यासोबत राहा. कृपया राहा..."