आयपीएल त्याच्या तीन मोठ्या स्पर्धांनंतरच्या आयुष्यासाठी तयार आहे का?

बहुतेक क्रिकेट चाहत्यांना आठवत असेल तोपर्यंत, इंडियन प्रीमियर लीग (आयपीएल) तीन नावांभोवती फिरत आहे - एमएस धोनी, विराट कोहली आणि रोहित शर्मा.

गेल्या दशकाहून अधिक काळ, या पुरुषांनी केवळ क्रिकेटच्या मैदानावर वर्चस्व गाजवले नाही, तर ते आयपीएलच्या मार्केटिंग जगज्जेत्यामागील चेहरे, आवाज आणि भावना आहेत.

त्यांच्या प्रतिमा स्टेडियमच्या होर्डिंग्ज, ब्रॉडकास्ट ट्रेलर आणि ब्रँड कॅम्पेनवर लावल्या आहेत.

सुरुवातीच्या काळात, आयपीएलच्या 'बिग थ्री' ने देशभरातील चाहत्यांशी लीगचे भावनिक नाते प्रस्थापित करण्यास मदत केली.

पण आता, १८ व्या हंगामात, आयपीएल ही आता एक नवीन स्पर्धा राहिलेली नाही.

ही जगातील सर्वात मौल्यवान फ्रँचायझी क्रिकेट लीग आहे, ज्यामध्ये जागतिक दर्जाचे खेळाडू, विश्लेषक आणि नवोन्मेष आहेत. तरीही, तिचे ब्रँडिंग काळाच्या ओघात अडकले आहे.

आयपीएलने आता स्वतःला एक कठीण प्रश्न विचारला पाहिजे: जर भविष्याकडे दुर्लक्ष करून या आयकॉनना बाजारात आणत राहिले तर ते टिकून राहू शकेल का, वाढू तर दूरच?

नॉस्टॅल्जियाचा व्यवसाय

आयपीएल इतके दिवस बिग थ्रीमध्ये का अडकले आहे हे समजणे सोपे आहे.

एमएस धोनी, विराट कोहली, आणि रोहित शर्मा हे पिढीजात व्यक्तिरेखा आहेत.

धोनी हा दोन वेळा विश्वचषक जिंकणारा कर्णधार आहे आणि दबावाखाली शांततेचे प्रतीक आहे. कोहली हा अतुलनीय सातत्य आणि आक्रमकता असलेला फलंदाज आहे. शर्माच्या नावावर अनेक आयपीएल जेतेपदे आणि मर्यादित षटकांच्या ट्रॉफी आहेत.

चाहते त्यांच्यासोबत मोठे झाले आहेत. ज्या युगात खेळात निष्ठा दुर्मिळ आहे, त्या युगात हे खेळाडू गेल्या दशकाहून अधिक काळ त्यांच्या संबंधित आयपीएल फ्रँचायझींसोबत राहिले आहेत.

यामुळे चाहत्यांचे संबंध अधिक दृढ झाले आहेत आणि प्रादेशिक ओळख मजबूत झाली आहे.

चेन्नईच्या यलो आर्मीकडून धोनीचे नाव एकत्रितपणे गाण्यापासून ते बंगळुरूमध्ये “ई साला कप नामदे” असे फलक हातात धरणाऱ्या आरसीबी चाहत्यांपर्यंत, हे खेळाडू लीगचा भावनिक आधार आहेत.

पण २०२५ च्या हंगामात, धोनी ४३ वर्षांचा, शर्मा ३७ वर्षांचा आणि कोहली ३६ वर्षांचा आहे.

तिघेही आंतरराष्ट्रीय टी-२० मधून निवृत्त झाले आहेत. त्यापैकी दोघे, धोनी आणि शर्मा, शारीरिकदृष्ट्या कमकुवत झाल्याचे लक्षण दाखवत आहेत.

तरीही, आयपीएलची मार्केटिंग मशीन पुढे सरकत आहे, सामन्यांचे प्रोमो आणि वस्तू त्यांच्याभोवती केंद्रित करत आहे आणि तरुण प्रतिभेला मागे ढकलत आहे.

स्टार पॉवर विरुद्ध टीम परफॉर्मन्स

वैयक्तिक स्टारडमवरील ही निष्ठा महागात पडली आहे.

मैदानावर, अनेक निर्णयांनी भुवया उंचावल्या आहेत.

मुंबई इंडियन्सने रोहित शर्माला १६.३ कोटी रुपयांना (£१.४ दशलक्ष) कायम ठेवले, परंतु नंतर त्याला संघातून कमी केले. कर्णधारपदत्याचा फॉर्म खराब राहिला आहे. दुखापतीमुळे तो अनेक सामने गमावला आहे आणि गेल्या १० सामन्यांमध्ये त्याने १२१ च्या स्ट्राईक रेटने फक्त १४१ धावा केल्या आहेत.

चेन्नई धोनीला "अनकॅप्ड" खेळाडू म्हणून ४ कोटी रुपयांना (£३५,०००) रिटेन केले. सीएसकेचे मुख्य प्रशिक्षक स्टीफन फ्लेमिंग यांनी कबूल केले की धोनीच्या फलंदाजीच्या नोंदी त्या दिवशी त्याच्या गुडघ्यांच्या भावनांवरून ठरतात. उच्च-स्तरीय व्यावसायिक खेळाडूसाठी हा निकष फारसा योग्य नाही. आणि तरीही, निकाल काहीही असो, चाहते अजूनही त्याचे नाव जपतात.

आरसीबीसाठीही हेच आहे. एकही आयपीएल जेतेपद जिंकले नसले तरी, ते सर्वात व्यावसायिकदृष्ट्या यशस्वी फ्रँचायझींपैकी एक आहेत, मुख्यत्वे कोहलीच्या चिरस्थायी कामगिरीमुळे. अपील.

चाहते असा युक्तिवाद करतील की हे संख्येपेक्षा जास्त आहे, ते भावनांबद्दल आहे.

आणि ते चुकीचे नाहीत. पण जागतिक महत्त्वाकांक्षा आणि घट्ट कॅलेंडर असलेल्या लीगसाठी, भावना ही एकमेव व्यावसायिक रणनीती असू शकत नाही.

आयपीएल बदलाला विरोध करत आहे का?

जर हे फक्त वयस्कर सुपरस्टार्सना त्यांचे शेवटचे हंगाम खेळवण्याची बाब असती तर ही चिंताजनक बाब नसती.

पण खरा मुद्दा हा आहे की लीग पिढ्यानपिढ्या होणाऱ्या संक्रमणाला कसा विरोध करत आहे.

२०१३ मध्ये जेव्हा सचिन तेंडुलकर आणि राहुल द्रविड आयपीएलमधून निवृत्त झाले, तेव्हाही लीग डगमगली नाही.

धोनी आधीच आयपीएल विजेता कर्णधार होता. कोहली भारताचा सर्वोत्तम फलंदाज बनण्याच्या मार्गावर होता. शर्मा स्वतःला स्थापित करू लागला होता.

दंडुका नैसर्गिकरित्या पास झाला.

यावेळी, चिन्हे चिंताजनक आहेत. बिग थ्री नंतरच्या जीवनासाठी लीग तयार नसल्याचे दिसते.

शुभमन गिल, ऋषभ पंत, रुतुराज गायकवाड, संजू सॅमसन, यशस्वी जैस्वाल आणि हार्दिक पंड्या यांसारखे युवा स्टार्स हे सर्वच प्रतिभावान आहेत.

पण त्यांना भविष्यातील आयकॉन म्हणून बढती दिली जात नाहीये.

जरी प्रसारक त्यांना 'जनरल बोल्ड' असे लेबल लावतात, तरीही त्यांची रचना, कथा आणि कथानक जुन्या पिढीवर केंद्रित असतात.

हे म्हणजे नवीन मुख्य पात्रांकडे दुर्लक्ष करून निवृत्त पात्रांभोवती सुपरहिरो चित्रपटाचे मार्केटिंग करण्यासारखे आहे.

२०२२ ची हुकलेली संधी

प्रेक्षकांच्या थकव्याची लक्षणे आधीच दिसून येतात.

२०२२ मध्ये, आयपीएलच्या प्रेक्षकांमध्ये जवळपास १८% घट झाली.

दोन नवीन फ्रँचायझी सुरू झाल्यानंतर आणि खेळाडूंमध्ये झालेल्या फेरबदलानंतर हे घडले ज्यामुळे अनेक दीर्घकालीन संघ संघटना मोडल्या गेल्या.

लीगला नवीन कथा, स्पर्धा आणि नायकांची ओळख करून देण्याची संधी मिळाली.

त्याऐवजी, ओळखीच्या चेहऱ्यांच्या अनुपस्थितीमुळे संघातून विभक्ती झाली. आणि हे सांगण्यासारखे आहे. जर संघातील फेरबदलांमुळे इतकी मोठी घसरण होऊ शकते, तर जेव्हा तीन सर्वात ओळखले जाणारे चेहरे कायमचे निघून जातील तेव्हा काय होईल?

या भीतीमुळे आयपीएल जोखीम घेण्यास टाळाटाळ करत आहे. पुढच्या पिढीचा प्रभाव वाढवण्यात गुंतवणूक करण्याऐवजी, ते जुने वातावरण वाढवण्याचा प्रयत्न करत आहे.

एनबीएकडून धडे घेणे

या पेचप्रसंगाचा सामना करणारा आयपीएल एकमेव संघ नाही.

मायकेल जॉर्डन निवृत्त झाला तेव्हा एनबीएलाही अशाच एका वळणाचा सामना करावा लागला.

लीग थांबू शकली असती पण त्याऐवजी, कोबे विरुद्ध शाक, लेब्रॉन विरुद्ध डंकन अशा नवीन कथानकांची निर्मिती करण्यात ती दुप्पट झाली.

प्रतिस्पर्धी निर्माण झाले. तारे उंचावले.

जॉर्डन कायमचे निघून जाईपर्यंत, एनबीए तयार होता. त्याने त्याची प्रासंगिकता गमावली नाही, तर त्याने आपली पोहोच वाढवली.

आयपीएलनेही तेच करायला हवे. भविष्यातील स्पर्धांमध्ये गुंतवणूक करायला सुरुवात करायला हवी - गिल विरुद्ध गायकवाड, पंत विरुद्ध सॅमसन, जयस्वाल विरुद्ध अभिषेक.

यातील प्रत्येक खेळाडू त्यांच्या फ्रँचायझीचे, त्यांच्या प्रदेशाचे आणि चाहत्यांच्या नवीन पिढीचे प्रतिनिधित्व करू शकत होता.

क्रिकेट-प्रथम फ्रँचायझींचा उदय

काही फ्रँचायझींनी आधीच या बदलाची दखल घेतली आहे.

सनरायझर्स हैदराबाद हे त्याचे उत्तम उदाहरण आहे.

त्यांची स्फोटक, विश्लेषणात्मक खेळण्याची शैली ही त्यांचे वैशिष्ट्य बनली आहे. चाहते केवळ खेळाडूंसाठीच नव्हे तर संघ ज्या आक्रमक क्रिकेटचे प्रतिनिधित्व करतो त्यासाठी नारिंगी रंग घालतात.

हा एक सूक्ष्म पण महत्त्वाचा बदल आहे जिथे ओळख स्टारडममध्ये नाही तर रणनीतीमध्ये रुजलेली असते.

हे मॉडेल इतर फ्रँचायझींसाठी एक टेम्पलेट देते.

क्रिकेटरऐवजी क्रिकेटभोवती ब्रँड निर्माण करा. तत्वज्ञान, व्यवस्था, वारसा यांच्याशी जोडून खेळाडूंना स्टार म्हणून उदयास येऊ द्या.

संघांना त्यांच्या तरुण खेळाडूंना टिकवून ठेवण्यासाठी प्रोत्साहन देणे देखील महत्त्वाचे आहे. वारंवार होणाऱ्या लिलावांमुळे सातत्य भंग होते.

जर जयस्वाल, अभिषेक किंवा तिलक वर्मा सारखे खेळाडू एकाच संघासोबत बराच काळ राहिले तर ते आजच्या बिग थ्री संघांसारखे भावनिक भांडवल निर्माण करू शकतात.

आयपीएल आता १८ वर्षांचा झाला आहे.

प्रौढत्वात पाऊल ठेवणाऱ्या कोणत्याही किशोरवयीन मुलाप्रमाणे, आयपीएलला अशा निवडी कराव्या लागतील ज्या त्याच्या उर्वरित प्रवासाला आकार देतील.

ते भूतकाळात अडकून राहू शकते, प्रत्येक शेवटच्या प्रसारण रेटिंगसाठी बिग थ्रीच्या शेवटच्या वर्षांचा फायदा घेऊ शकते.

किंवा ते तारुण्य, कामगिरी आणि ताज्या कथांमध्ये गुंतवणूक करून आपले भविष्य स्वीकारू शकते.

विराट कोहली अजूनही स्पर्धा करण्यासाठी पुरेसा चांगला आहे. रोहित शर्मा आणि एमएस धोनी, कदाचित तितकेसे नाही.

पण मोठा प्रश्न या तिघांबद्दल नाही. तो लीगबद्दल आहे. खूप उशीर होण्यापूर्वी ते विकसित होऊ शकते का?

कारण जर तसे झाले नाही तर ते स्थिर होण्याचा धोका आहे.

आणि ज्या जगात क्रिकेट लीग सर्व दिशेने वाढत आहेत, मेजर लीग क्रिकेट, ILT20, SA20, अशा जगात स्थिरता ही एक अशी लक्झरी आहे जी आयपीएलला परवडणारी नाही.

धोनी, कोहली आणि शर्मा यांनी १८ वर्षे आयपीएल चालवले आहे.

आता, लीगने स्वतःच्या बळावर चालायला आणि भरभराटीला यायला शिकले पाहिजे.