सौदी अरेबियाने ड्यून्स टी२० लीगसह फ्रँचायझी क्रिकेटमध्ये प्रवेश केला.

इराण युद्धाशी संबंधित मध्य पूर्वेतील तणाव असूनही, सौदी अरेबिया २०२६ च्या उत्तरार्धात एक नवीन पुरुष टी-२० क्रिकेट स्पर्धा सुरू करणार आहे.

ड्यून्स टी२० लीग ऑक्टोबरच्या दुसऱ्या आठवड्यात सुरू होईल आणि या लीगद्वारे सौदी अरेबिया व्यावसायिक फ्रँचायझी क्रिकेटमध्ये अधिकृतपणे पदार्पण करत आहे.

सौदी अरेबियन क्रिकेट फेडरेशन, मनोरंजन कंपनी सॅन लिमिटेड आणि क्रीडा एजन्सी युनिक स्पोर्ट्स ग्रुप व प्रोलिथिक टॅलेंट एजन्सी यांच्यातील करारानुसार ही सहा संघांची स्पर्धा आयोजित करण्यात आली आहे.

अलिकडच्या वर्षांत क्रिकेटमध्ये सौदी अरेबियाचा सहभाग वाढत असूनही, या स्पर्धेचा संबंध सौदी अरेबियाच्या सार्वजनिक गुंतवणूक निधीशी नाही.

सौदी अरेबियाने यापूर्वी इंडियन प्रीमियर लीगच्या लिलावाचे आयोजन केले होते, तर २०२५ मध्ये संयुक्त अरब अमिरातीच्या आयएलटी२० स्पर्धेशी भागीदारीची घोषणा करण्यात आली होती.

सौदी अरेबियाची तेल कंपनी अरामको ही आंतरराष्ट्रीय क्रिकेट परिषदेची प्रमुख प्रायोजक देखील आहे.

सूत्रांनी सांगितले बीबीसी स्पोर्ट ड्यून्स टी२० ही स्पर्धा, भविष्यात जगातील सर्वात मोठ्या खेळाडूंना आकर्षित करू शकणाऱ्या, सौदी-समर्थित मोठ्या फ्रँचायझी स्पर्धेच्या उभारणीच्या दिशेने टाकलेले एक प्रारंभिक पाऊल म्हणून पाहिली जात आहे.

मिळालेल्या वृत्तानुसार, अॅलेक्स हेल्स, जेसन रॉय, जेम्स विन्स आणि मोईन अली यांच्यासह इंग्लिश क्रिकेटपटूंना सहभागी होण्याबाबत संपर्क साधला जाण्याची शक्यता आहे.

भारताचा माजी अष्टपैलू खेळाडू युवराज सिंग याची लीगचा सदिच्छादूत म्हणून आधीच पुष्टी झाली आहे.

तो म्हणाला: “सौदी अरेबियातील क्रिकेटसाठी अशा रोमांचक वेळी ड्यून्स टी२० लीगमध्ये लीग सदिच्छादूत म्हणून सामील होण्यास मी खूप उत्सुक आहे.”

या लीगची दूरदृष्टी आणि महत्त्वाकांक्षा आहे की, एका नवीन बाजारपेठेत खेळाचा विकास करावा, स्थानिक उदयोन्मुख खेळाडूंना संधी निर्माण कराव्यात आणि चाहत्यांना खऱ्या अर्थाने अस्सल क्रिकेटचा अनुभव द्यावा.

याहूनही अधिक रोमांचक गोष्ट म्हणजे, आंतरराष्ट्रीय खेळातील दिग्गज आणि उदयोन्मुख प्रतिभा एकत्र येऊन पुढच्या पिढीला प्रेरणा देताना पाहण्याची संधी मिळणे.

या प्रदेशातील क्रिकेटवर चिरस्थायी प्रभाव टाकू शकेल अशी एक विशेष गोष्ट उभारण्यात मदत करण्यास मी उत्सुक आहे.

आयोजकांनी सांगितले की, या स्पर्धेचा उद्देश सौदी अरेबियामध्ये क्रिकेटच्या वाढीला गती देणे, उदयोन्मुख स्थानिक खेळाडूंना संधी निर्माण करणे आणि जागतिक प्रेक्षकांना आकर्षित करणे हा आहे.

लीगची घोषणा करणाऱ्या निवेदनात म्हटले आहे: “सहा संघांची ही लीग ऑक्टोबर २०२६ च्या दुसऱ्या आठवड्यापासून सुरू होईल आणि सौदी अरेबियामध्ये क्रिकेटच्या विकासाच्या दिशेने हे एक महत्त्वपूर्ण पाऊल आहे.”

ड्यून्स टी२० लीगचा उद्देश या प्रदेशात खेळाच्या वाढीला गती देणे, उदयोन्मुख आणि प्रस्थापित स्थानिक खेळाडूंना संधी उपलब्ध करून देणे, आणि जागतिक प्रेक्षकांना एक जागतिक दर्जाचे क्रीडा व मनोरंजनात्मक उत्पादन सादर करणे हा आहे, ज्यामध्ये खेळातील दिग्गजांचा सहभाग अपेक्षित आहे.

या भागीदारीमुळे सॅन लिमिटेडचा व्यावसायिक आणि कार्यान्वयन अनुभव, युनिक स्पोर्ट्स ग्रुपचे क्रीडा व्यवस्थापन कौशल्य आणि प्रोलिथिक टॅलेंट एजन्सीचे खेळाडू प्रतिनिधित्व व क्रीडा गुंतवणूक क्षेत्रातील कार्य यांचा संगम होईल.

SAN लिमिटेडच्या एका प्रवक्त्याने पुढे सांगितले:

ही भागीदारी सौदी अरेबियामधील क्रिकेटच्या विकासासाठी एक निर्णायक क्षण आहे.

युनिक स्पोर्ट्स ग्रुप आणि प्रोलिथिक यांच्यासोबत, आणि सौदी अरेबियन क्रिकेट फेडरेशनच्या पाठिंब्याने, जागतिक प्रतिभेला आकर्षित करणारी आणि चिरस्थायी क्रीडा व व्यावसायिक मूल्य प्रदान करणारी एक रोमांचक टी२० लीग उभारण्याचे आमचे ध्येय आहे.

विस्तृत मध्य पूर्व प्रदेशाभोवती असलेल्या सुरक्षेच्या चिंतेच्या पार्श्वभूमीवरही या स्पर्धेचे आयोजन करण्यात आले आहे.

इराणशी संबंधित संघर्षाच्या चिंतेमुळे सौदी अरेबियामध्ये नियोजित असलेली महिलांची स्पर्धा, 'विमेन्स वर्ल्ड टी२० चॅलेंज', अलीकडेच २०२७ पर्यंत पुढे ढकलण्यात आली आहे.

मात्र, ड्यून्स टी२० ने संपर्क साधलेल्या खेळाडूंनी, जर तणाव आणखी वाढला नाही तर सौदी अरेबियाला जाण्याची तयारी दर्शवल्याचे मानले जाते.

सौदी अरेबियाचा पुरुष राष्ट्रीय संघ सध्या आयसीसीच्या टी-२० क्रमवारीत ३२ व्या स्थानावर आहे.