भारत दोन्ही फुटबॉल स्पर्धांसाठी पात्र ठरला होता.
खंडीय स्पर्धेसाठी पात्र ठरूनही, भारताचे पुरुष आणि महिला फुटबॉल संघ २०२६ च्या आशियाई क्रीडा स्पर्धेला मुकणार आहेत.
भारत सरकारच्या सांघिक स्पर्धांसाठीच्या पात्रता निकषांची पूर्तता न केल्यामुळे दोन्ही संघांना स्पर्धेतून माघार घ्यावी लागली, ज्यानुसार आशियाई क्रीडा स्पर्धेत केवळ आशियातील अव्वल आठ क्रमांकावरील राष्ट्रीय संघांनाच सहभागी होण्याची परवानगी आहे.
पुरुष आणि महिला फुटबॉलची सोडत २३ जुलै रोजी होणार आहे, परंतु १९ सप्टेंबर ते ४ ऑक्टोबर दरम्यान जपानच्या ऐची-नागोया येथे होणाऱ्या या स्पर्धेपूर्वीच दोन्ही भारतीय संघ बदलण्यात आल्याचे वृत्त आहे.
हांगझू २०२३ आशियाई खेळांपूर्वी जसे घडले होते, त्याप्रमाणे शेवटच्या क्षणी धोरणात शिथिलता येण्याची शक्यता आता कमी वाटते.
त्याच मानांकन निकषांमुळे यापूर्वी भारताच्या फुटबॉल संघांना जकार्ता २०१८ आशियाई क्रीडा स्पर्धेत भाग घेता आला नव्हता.
हांगझो 2023 साठी, सुरुवातीला दोन्ही संघ सहभागी होणार नव्हते, परंतु स्पर्धेच्या काही काळ आधी क्रीडा मंत्रालयाने नियम शिथिल केल्यामुळे त्यांना भाग घेण्याची परवानगी मिळाली.
आशियाई फुटबॉल महासंघाच्या पात्रता निकषांनुसार भारताने आयची-नागोया २०२६ येथील दोन्ही फुटबॉल स्पर्धांसाठी पात्रता मिळवली होती.
पुरुषांच्या स्पर्धेसाठी, एएफसी यू-२३ आशियाई चषकासाठी पात्र ठरलेल्या १६ संघांपैकी १५ संघांनी आशियाई खेळांमध्ये आपले स्थान निश्चित केले, तर या वर्षाच्या सुरुवातीला झालेल्या एएफसी महिला आशियाई चषकात सहभागी झालेल्या १२ संघांपैकी ११ संघ महिलांच्या स्पर्धेसाठी पात्र ठरले.
दोन्ही स्पर्धांमध्ये सहभागी होऊनही ऑस्ट्रेलियाचा पात्रता प्रक्रियेत समावेश करण्यात आला नाही, कारण ते आशिया ऑलिम्पिक परिषदेचे (OCA) सदस्य नाहीत.
तथापि, भारताने क्रीडा पात्रतेच्या अटी पूर्ण केल्या असल्या तरी, दोन्ही संघांची सध्याची क्रमवारी भारतीय क्रीडा मंत्रालयाच्या निवड धोरणात बसत नव्हती.
भारतीय पुरुष फुटबॉल संघ फिफा क्रमवारीत १३८ व्या आणि आशियामध्ये २६ व्या क्रमांकावर आहे, त्यामुळे तो आवश्यक असलेल्या पहिल्या आठ स्थानांच्या बाहेर आहे.
महिला संघ आवश्यक उंबरठ्याच्या जवळ पोहोचला आहे, परंतु निकषांच्या बाहेरच राहिला आहे, कारण भारत जगात ६९ व्या आणि आशियामध्ये १३ व्या क्रमांकावर आहे.
भारतीय महिलांनी नुकतेच मायदेशात सॅफ महिला चॅम्पियनशिप जिंकून, या प्रादेशिक स्पर्धेतील आपली दमदार कामगिरी कायम ठेवली आहे.
अखिल भारतीय फुटबॉल महासंघाचे (एआयएफएफ) उपमहासचिव एम. सत्यनारायण म्हणाले:
सरकारचे काही नियम आहेत, ज्यांच्या आधारे ते आशियाई खेळांसाठी संघ पाठवतात.
आमच्याकडे ४० राष्ट्रीय महासंघ आहेत, पण त्यांपैकी सर्वच संघ पाठवत नाहीत. फुटबॉलमध्ये, आम्ही आशियातील पहिल्या आठ संघांमध्ये नाही.
भारतीय फुटबॉलचा आशियाई खेळांशी, विशेषतः पुरुष राष्ट्रीय संघाच्या माध्यमातून, एक ऐतिहासिक संबंध आहे.
भारताने १९५१ साली नवी दिल्ली येथे झालेल्या पहिल्या आशियाई खेळांमध्ये सुवर्णपदक जिंकले आणि त्यानंतर १९६२ साली जकार्ता येथेही त्याच कामगिरीची पुनरावृत्ती केली. संघाने १९७० साली बँकॉक येथे कांस्यपदकही मिळवले होते.
मात्र, त्या यशानंतर खंडीय स्पर्धेत भारताच्या कामगिरीत घसरण झाली आहे.
महिला संघाने आशियाई क्रीडा स्पर्धेतील फुटबॉलमध्ये तीन वेळा सहभाग घेतला असून, बँकॉक १९९८ मध्ये आठवे, इंचिओन २०१४ मध्ये नववे आणि हांगझो २०२३ मध्ये १३वे स्थान मिळवले आहे.
आयची-नागोया २०२६ मधील त्यांची अनुपस्थिती आणखी एक नोंद घेईल. खीळ भारतीय फुटबॉलसाठी ही एक मोठी हानी आहे, कारण दोन्ही संघांनी खंडातील सर्वात मोठ्या क्रीडा मंचांपैकी एकावर आशियातील आघाडीच्या राष्ट्रांविरुद्ध स्पर्धा करण्याची संधी गमावली.
